вечные скитания призрака, разлетелся по гулким тоннелям шахты. Этот неожиданный звук заставил моих людей, которые и без того были как на иголках, вздрогнуть. Лео тихо чертыхнулся. Однако то, что последовало за этим, повергло всех нас в самый настоящий шок.

   Сверху - сначала тихо, но потом все нарастая - раздался шум, а уже через несколько мгновений мимо нас с воем пронеслась накренившаяся платформа. Одна из ее цепей лопнула, и весь механизм, как сказал бы Руфус - "накрылся задом огра". Мы еще долго слышали это стремительное падение, которое могло оборвать наши жизни, окажись мы на проклятом подъемнике. К счастью, нас там не было. Хотя я не был уверен, что нам так уж сильно повезло...

   От ужасного шума, поднятого этим непредвиденным падением, то, что дремало где-то в глубине и чье незримое присутствие я сразу ощутил, проснулось. И в мертвой тишине, последовавшей за тем, как платформа достигла дна шахты, а грохот окончательно улегся, раздался чудовищный звук.

   Тяжело описать, на что он был похож. Это было нечто среднее между утробным рыком и душераздирающим визгом, который исходил из самых глубин и быстро разлетался по многочисленным ходам, будто физически заполняя собой их пространство.

   - Что это такое, Никк?! - обычно спокойный голос Бени звенел тревогой.

   - Точно не знаю, но вряд ли заблудившийся шахтер, - криво усмехнулся я, разворачивая карту и знаком подзывая своих друзей.

   Их глаза блестели понятным беспокойством: одно дело выходить против, пусть и численно превосходящих сил людей или даже демонов, и совсем другое - столкнуться с чем-то непонятным. С существом, чьи возможности и способности тебе совершенно неизвестны! Это мне было легко - приключения в Аркхимире сделали меня практически равнодушным ко всему, что еще совсем недавно казалось чуть ли не сверхъестественным.

   - Я не исключал ситуации, когда один из подъемников может полностью выйти из строя, и на этот случай разработал запасной маршрут, - быстро заговорил я. - О чем я не подумал - да и никак не мог! - так это о том, что в шахтах может обитать какая-нибудь ужасная тварь. Похоже, именно по этой причине рудники и закрыли, а все последующие хозяева Петры не сильно волновались из-за хлипких ворот, отделяющих выход шахты от внутреннего двора...

   Мои слова были самым бесцеремонным образом прерваны еще одним холодящим душу воплем.

   - Ну да это теперь не важно, - продолжил я, когда он стих. - Вот, - я провел пальцем по карте. - Если мы пойдем дальше, то спустимся на А-10 и, проскочив по этому тоннелю, - я продолжал указывать путь пальцем, - попадем в отсек С-10. Расположенный там грузовой подъемник, цепи которого должны быть гораздо прочнее, поднимет нас прямо на первый уровень. А оттуда мы сможем уже без труда попасть ко внутреннему выходу.

   Раздался очередной вой.

   - Поспешим, друзья! - с этими словами я быстрым шагом двинулся в указанном ранее направлении.

   Мой деловой и решительный тон, может, и не полностью успокоил товарищей, но, во всяком случае, вселил в них уверенность в том, что у меня все под контролем. Без каких-либо команд, они сформировали боевое построение и, готовые принять бой, мы быстро двигались к заданной точке.

   Тем временем ужасающие завывания стихли, и это не могло не радовать. Впрочем, появился другой, очень тихий и настораживающий звук. Было ощущение, словно что-то копошится в стенах шахты.

   До платформы, которая опустила нас на уровень А-10 - один из самых глубоких ярусов - мы добрались без происшествий. Теперь предстоял достаточно длинный путь через три отсека, и никаких иллюзий насчет того, будто все сложится столь же гладко, я не испытывал.

   Не знаю, как обстояли дела еще глубже, но на этом уровне все было пропитано зловонными и ядовитыми испарениями. Если бы не Бени и две ее послушницы - с помощью светлой магии они окружили нас сферой, которая не только очищала воздух от токсинов, но и освещала путь - нас всех настигла бы страшная смерть. Так что, вдыхая смрадные пары - дурной запах никуда не делся - нам следовало еще радоваться...

   Однако вскоре у нас возникли проблемы гораздо более серьезные, нежели зловоние: наш путь преградило несколько омерзительного вида существ. Они вылезли прямо из земли и отдаленно напоминали дождевых червей. Только в отличие от последних наши новые знакомые были размером с небольшого крокодила и обладали зубастой пастью. Также их покрывали длинные шипы, которые эти существа то втягивали, то выпускали из себя. Бугристые и отечные, словно утопленник, синевато-багровые тела пульсировали темной силой - чем-то схожей с той, что наполняла созданий Аркхимира. Судя по всему, это были очень древние существа, которым каким-то образом удалось остаться в Тэрраруме.

   Один из червей - как живой пример того, что не все забытое людьми обязательно перестает существовать - извиваясь, прыгнул на меня с явным стремлением доказать, что он никакая не легенда. Возможно, я не совсем уважительно отнесся к его душевному порыву, но одним ударом рассек тело твари, взметнув в воздух брызги смердящей слизи. Моему в крайней степени варварскому примеру, огласив воздух боевыми кличами, последовали и друзья. И уже через несколько мгновений от мерзких существ остались лишь дурнопахнущие ошметки.

   К сожалению, радость победы оказалась недолгой: уже через несколько ярдов мы наткнулись на еще одну группу "червячков", которую постигла печальная участь их собратьев. Но с каждой минутой тварей становилось все больше. Они лезли из земли, из стен, падали с потолка, и каждый последующий ярд давался нам все тяжелее.

   Когда сектор С-10 остался позади, и мы добрались до заветного подъемника - ровно дышали лишь мы с Руфусом. К этому времени в наших рядах имелось трое раненых. Еще одного бойца мы потеряли практически у самого подъемника. Мэлс - очень опытный воин - бросился помочь раненому товарищу, и именно в тот момент его накрыли сразу два упавших сверху червя, чьи шипы в прямом смысле изрешетили доспехи бедняги. Смерть была моментальной - Мэлс